Uma favorita dos fãs ainda está tentando superar seu principal obstáculo

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Ons Jabeur, a jogadora tunisina popular entre os espectadores e outros competidores, é a única mulher a participar de três das últimas cinco finais de simples importantes. Mas ela perdeu todos eles.

Por David Waldstein

Sete semanas não foi tempo suficiente para aliviar as feridas emocionais de Ons Jabeur. Depois de perder a final de simples feminina de Wimbledon em julho, ela voltou para casa, na Tunísia, para colocar algum espaço entre ela e outra derrota dolorosa na final de um torneio de Grand Slam – a terceira em sua carreira, todas nos últimos 14 meses.

Após aquela derrota chorosa, o sorriso onipresente e o humor descontraído de Jabeur ainda estão lá, assim como sua honestidade revigorante.

“Dizem que o tempo cura”, disse ela na sexta-feira. “Ainda estou esperando um pouco. A derrota em Wimbledon ainda dói.”

Jabeur é a única mulher a aparecer em três das últimas cinco finais importantes de simples. Mas sem títulos para mostrar nessas corridas, a pressão aumenta para uma jogadora que é tão popular entre os fãs e competidores que muitos deles ficariam maravilhados em vê-la finalmente levar para casa o troféu de vencedora.

“Ela tem o mundo sobre os ombros, infelizmente”, disse Billie Jean King, que ganhou 12 títulos importantes de simples no final dos anos 1960 e início dos anos 1970, incluindo quatro Abertos dos Estados Unidos. “Ela é tão legal. Todo mundo adora Ons. Todo mundo. Então é claro que gostaria que ela vencesse e se livrasse desse macaco, porque ela é uma verdadeira pioneira para o seu continente e para o seu país.”

Nascida e criada na Tunísia, Jabeur se tornou a primeira mulher árabe a conquistar um título do WTA Tour, no Birmingham Classic de 2021, na Inglaterra, aos 26 anos. Um ano depois, em Wimbledon, ela se tornou a primeira mulher africana a chegar a um Grand Slam final do torneio e, mais tarde naquele verão, ela foi a primeira mulher africana e a primeira mulher árabe a chegar à final do Aberto dos Estados Unidos.

O mundo aplaudiu-a e continua a fazê-lo, tanto pelas suas realizações pioneiras como pela sua personalidade magnética. Em quase todas as partidas, ela é a favorita da maioria dos espectadores, muitos dos quais anseiam por vê-la conquistar os títulos mais cobiçados. Mesmo fora de seu país, ela é uma favorita sentimental.

“Eu sinto isso”, disse ela na semana passada, “especialmente quando entro em uma quadra de tênis, com a maioria das pessoas torcendo por mim. Isso é um privilégio. É uma coisa positiva. Eu não acho que alguém odiaria isso. Mas eu considero isso uma grande energia.”

Jabeur se tornou uma jogadora de elite relativamente tarde em sua carreira e não alcançou o top 20 do ranking de simples até 16 de agosto de 2021. Seu 29º aniversário é segunda-feira, um dia antes de enfrentar Camila Osorio, uma colombiana classificada em 68º lugar, na primeira rodada do Aberto dos EUA. É a constatação que a ajuda a lidar com a decepção de ficar 0-3 nas finais importantes. Às vezes, leva tempo.

Sempre pronta com uma frase rápida e muitas vezes zombando de si mesma e dos outros de uma forma lúdica, Jabeur provoca sorrisos onde quer que vá. No recente torneio perto de Cincinnati, Iga Swiatek, a melhor jogadora do mundo, lamentou as mensagens maldosas que recebe nas redes sociais após determinados jogos, muitas vezes de jogadores insatisfeitos. Às vezes, eles atacam os jogadores, mesmo depois de eles terem vencido, porque não foi suficiente para ganhar uma aposta. Swiatek disse que recebeu abusos por vencer uma partida em três sets em vez de dois.

“Acredito que essas pessoas não deveriam existir”, disse Jabeur em apoio, e depois acrescentou: “Mas, sim, da próxima vez, Iga, não perca um set”.

Ela estava brincando, é claro. E ela é uma das poucas jogadoras que consegue fazer tal comentário sem provocar a ira de outros jogadores. Eles sabem como ela é e reconhecem sua inteligência. Antes de perder para Aryna Sabalenka nas quartas de final em 18 de agosto em Ohio, Jabeur fez referência à sua vitória sobre Sabalenka em Wimbledon um mês antes.

“Eu sei que ela não me perdoou pelas semifinais de Wimbledon”, disse Jabeur com um sorriso.

Mas quando a partida começou, Jabeur machucou o pé direito. Um treinador esportivo prendeu-o com força e Jabeur terminou a partida, mas ela não estava se movendo bem, levantando preocupações sobre como ela se sairia neste Aberto dos Estados Unidos, onde está em quinto lugar. Sabalenka, apesar da rivalidade e do comentário atrevido de Jabeur sobre não ter sido perdoado por Wimbledon, simpatizou com seu oponente popular.